古代社会的最高统治者常常奉行“以孝治天下”的治国方略，以期“移孝作忠”，并“求忠臣于孝子之门”，最为典型者莫过于汉代将其作为选拔国家官员的标准之一，即所谓的“举孝廉”。对于孝子，后来各个朝代的皇帝往往也会给予隆重旌表，以示高度认可和大力提倡，可见“孝”地位的不一般。然而什么是“孝”?对此，孔子在和弟子探讨这一问题时有过专门解释，即“生，事之以礼;死，葬之以礼，祭之以礼”，概言之，无论生死，对父母都以礼相待。那“礼”又是什么呢?简单地说，“礼者，敬人也”，正如孔子在对“孝”作的另外解释时所谈，“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能有养;不敬，何以别乎?”也就是说，“孝”当以敬为本，不敬的话不足为孝，充其量只能称之为“养”，与饲养牲畜并无异样。
当今社会正处迅速转型过程之中，人们物质层面的生活获得了极大满足，但也有不少人发出“世风日下，人心不古”的哀叹，而这也并非杞人忧天之举。尽管古人以孝作为普遍的道德标准来要求自己和他人，但在权力、利益等诱惑的驱使下，父子之间的反目成仇并不鲜见。在当前传统社会道德日渐淡化，社会变革日益加剧的情况下，几千年来被大多数人所信守的孝道所受到的冲击也将会更加强烈。生活中多次见闻的“怪事”竟是子女为了房产而与生养自己几十年的父母闹得不可开交，以至对薄公堂，更有甚者大打出手;也有心如铁石者无情地抛弃视为累赘的老爹娘，诸如此类的情况，只怕连孔子所不以为然的“养”都够不上，那“孝”更是无从谈起。所幸的是，当今社会中也不乏一些几十年恪守孝道如一日的模范人物，而这一类的人物和事件被披露后，往往是作为热点新闻而为人们所津津乐道，对此种热点的聚焦其实正从侧面衬托出我们生活中“孝”的缺失。
若要追溯这种“转型”的根源，孝道缺失这种“礼崩”局面的造成还得归之于孔子所强调之“敬”的缺失。“孝”其实是一种表面的形式，而“敬”则是实际的内容，当“敬”消失时，“孝”也只能成为一空壳。所以当子女对父母那种原本应有的敬意已经极为淡薄，甚至完全消失时，“孝”将无从说起了。
何谓“孝”?若以一字蔽之，实则“敬”也。有敬而后有礼，有礼而后有情，有情而后有安，大抵古今皆如此罢。
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